Entretien avec Monsieur Soutourin
Institut de limnologie d'Irkoutsk

Monsieur Soutourin a été pendant une quinzaine d'années vice-directeur de l'Institut de limnologie d'Irkoutsk. Il est actuellement chef du laboratoire de bio-géochimie de l'institut.

Interview réalisée par Caroline Riegel, le 28 avril 2004.

Quel est le rôle de l'Institut de limnologie en ce qui concerne le lac Baïkal ?
L'institut qui vient de fêter ses 75 ans a en fait été créé sur les bases d'une station biologique, ouverte sur les rives du lac dès 1916. C'est le seul institut en Russie entièrement voué à l'étude du lac Baïkal. Il regroupe divers spécialistes : biologistes, chimistes, géographes, géologues, hydrologues... et se consacre à l'étude scientifique de l'ensemble de l'écosystème du lac ainsi qu'à son histoire, retracée à partir d'analyses sédimentaires.

Au cours des dernières décennies vos recherches ont-elles mis en évidence l'influence des changements climatiques sur le système lacustre ?
Il est difficile de tirer des conclusions sur une courte période mais nous utilisons de nouvelles méthodes d'analyses pour évaluer l'influence des changements climatiques. Cela consiste principalement à étudier certains isotopes contenus dans les roches et qui nous permettent de les dater. S'agissant des évolutions plus récentes, le climat s'est avéré ces dernières années moins rigoureux, la température du lac a augmenté ; en hiver, la couche de glace est aussi plus mince et moins persistante.

Selon Sergei Mactirinko, ichtyologiste à l'Institut d'Oulan Oude, la vie aquatique se serait sérieusement dégradée dès les années 1970. Selon lui toujours, en plus d'une pêche excessive, les changements du cycle solaire observés dès le début des années 1930 auraient influencé cette évolution. Est-ce que vous confirmez ces propos ?
Une étude des relations entre les cycles solaires et les êtres vivants du lac a été réalisée dans nos laboratoires. Au terme de cette étude, l'influence la plus prononcée concerne une espèce d'algues et, globalement, il apparaît que les pics d'influence diminuent tout au long de la chaîne alimentaire.

Quels changements concrets ont été observés au niveau du lac Baïkal ?
Les rives du lac sont les plus vulnérables à la présence humaine. Dans les années 1960, la peste d'eau est apparue dans les endroits les moins profonds et les plus chauds du lac. Il s'agit d'une algue comparable à l'Elodia Canadensis qui a infecté la mer Méditerranée. Nous pensons qu'elle a été rejetée d'un aquarium, mais – heureusement – étant très exigeante en calcium, elle est peu à peu en train de disparaître. Un poisson rapace, le Rotan, qui se nourrit d'alevins, est aussi apparu avec l'introduction dans le lac de poissons importés du fleuve Amour ; il s'agissait alors d'augmenter le rendement des poissons du Baïkal. Là encore, étant adaptée à des eaux plus chaudes, l'espèce ne devrait pas trop se développer dans le lac.

Votre institut est impliqué dans la création de l'usine d'embouteillage d'eau du lac Baïkal, activité dans laquelle il possède des parts. Que pouvez-vous dire de cette participation ?
Seules 20 % des eaux de la planète sont des eaux douces et le lac Baïkal renferme à lui seul 70 % (à vérifier) des eaux potables de la planète, qu'il est possible de consommer sans aucun traitement préalable. Le lac représente à ce titre une véritable usine de fabrication d'eau potable. Les eaux de la Selenga arrivent polluées dans le lac, mais celles qui s'échappent par l'Angara sont absolument pures. Pour comparaison, la teneur en oxygène est de 12 mg/l au niveau de l'Angara alors qu'elle n'est que de 7 mg/l à l'embouchure de la Selenga.

Vos objectifs commerciaux ont-ils été atteints ? Y a-t-il beaucoup de Russes qui boivent de l'eau du Baïkal en bouteille ?
Cette année, Danone prévoit la construction à Koultouk, au sud du Baïkal, d'une nouvelle usine de production d'eau du lac qui projette d'embouteiller 1 million de bouteilles par jour. La population locale n'achète pas l'eau en bouteille. Mais on en trouve maintenant dans les entreprises lors de séminaires ou sur les tables des gens aisés. Il y a cinq ans, les gens trouvaient cela très étrange d'acheter de l'eau en bouteille, mais les mœurs changent.

Votre institut dépend de l'université d'Etat et donc du gouvernement russe. Vous estimez-vous néanmoins libre de vos actions notamment en matière de défense de l'environnement ?
Oui bien sûr, la participation de l'État ne représente que 60 % de notre budget. L'autre partie provient de la réalisation de projets, d'études et d'articles réalisés pour le compte entreprises privées. Heureusement aussi le temps est loin, où un "tout puissant" de Moscou pouvait décider du sort de l'institut sur un seul coup de fil. Lorsque les autorités ne sont pas d'accord avec nos actions, elles nous coupent nos vivres, ce qui est évidemment gênant mais même durant la période soviétique, l'institut a toujours lutté contre l'expansion industrielle.

Est-ce que l'institut travaille en collaboration avec d'autres organismes ?
Bien sûr, les problèmes à résoudre sont complexes et nécessitent une étroite collaboration avec les universités, notamment de Moscou, de Novossibirsk ou d'Oulan Oude... Nous avons par ailleurs souhaité mettre en place des échanges particuliers avec l'Institut de toxicologie de Baikalsk, mais pour l'heure les choses n'ont pas pu se concrétiser, l'Institut de toxicologie étant à court de moyens. Nous travaillons aussi avec l'Institut de géologie d'Irkoutsk qui dépend du ministère des ressources naturelles. La chaire des ressources en eau de l'Unesco avait débuté à l'Institut de limnologie mais pour des raisons juridiques, cette chaire devant se trouver au sein d'une université, elle a aujourd'hui intégré l'Université d'État d'Irkoutsk et ne traite pas de manière spécifique du lac Baïkal. Cependant, nous transmettons régulièrement nos informations à l'ensemble de ces centres.

Quelles sont vos craintes pour le lac Baïkal ?
Si les micro polluants anorganiques comme les métaux lourds ne constituent pas un danger spécifique pour le lac Baïkal, les matières organiques s'avèrent en revanche particulièrement menaçantes : les dioxines bien sûr, mais surtout les DTT qui ont été massivement utilisés dans les années 1950. Au total, alors que les moustiques continuent de nous infecter, on retrouve des traces de DTT dans la graisse des phoques. Si actuellement aussi la concentration de DTT diminue, celle de d'autres polluants est en augmentation. Les pollutions organiques sont très dangereuses puisque même en quantités infimes elles affaiblissent le système immunitaire. C'est pourquoi la pollution aujourd'hui la plus menaçante s'avère être celle issue des rejets – importants – des eaux usées domestiques et industrielles. L'usine de pâte a papier de Baikalsk – un des principaux pôles de pollution du lac – a projeté pour 2006 la mise en fonctionnement d'un circuit fermé pour l'eau.

Selon Irina Grosheva, directrice de l'Institut de toxicologie de l'usine, il s'agit d'une utopie...
Le projet a été signé par le président Poutine et la Douma a voté une loi qui prévoit de fermer l'usine si le dispositif n'était pas à l'oeuvre en 2006. De plus, la Banque mondiale a déjà accordé un crédit de 25 millions de dollars pour ce projet. La ville de Baikalsk doit toutefois au préalable résoudre le problème du traitement de ses eaux usées domestiques, aujourd'hui conjointement épurées avec celles de l'usine.

Si l'institut de toxicologie n'a plus de crédits, ne craignez-vous pas que cela ait des incidences sur les rejets d'eau du combinat ?
L'institut de toxicologie illustre parfaitement la façon dont l'État peut exercer son influence... À l'origine, l'institut dépendait directement du ministère de production de cellulose ! C'est dire... La surveillance et la protection de l'écosystème du lac Baïkal nécessiteraient des moyens d'une autre envergure : d'abord des études à long terme mais aussi des moyens humains et techniques.

Les efforts engagés par l'institut de toxicologie vous paraissent-ils crédibles ?
Il y a dans bien des endroits au monde des rejets bien plus dangereux, la station d'épuration de Baikalsk comptait aussi parmi les plus performantes au monde. Cependant le lac est un écosystème particulièrement sensible, il n'est donc pas sûr que la diminution de moitié des rejets, telle qu'elle est affichée, suffise. Le test de qualité effectué à l'aide de la Daphnia Magna n'est lui-même pas absolument fiable, ce crustacé pouvant s'adapter à certains environnements pollués. Il faudrait donc, pour juger de la qualité de l'eau et de l'impact de l'usine de cellulose, engager des études beaucoup plus approfondies.

Puis-je vous demander de classer par ordre décroissant de la plus grave à la moins menaçante – les diverses pollutions qui affectent le lac ?
Je mettrais en premier les rejets des stations d'épuration qui, loin s'en faut, ne sont pas toutes en état de fonctionnement. Vient ensuite le problème du tourisme sauvage, en fort développement. Le troisième point préoccupant concerne la destruction des forêts et les incendies de la Taïga. Vient enfin en quatrième position, l'apport atmosphérique de la pollution organique.

Que pensez-vous des projets de pipelines de gaz et pétrole ?
Le tracé sud du pipeline de pétrole a dorénavant été abandonné. En effet, en cas d'accident toute la pollution aurait rejoint le lac en 80 heures par les nombreuses rivières qui s'y jettent. Le tracé du pipeline nord doit pour sa part longer le BAM (...), ce qui le rendra plus accessible en cas d'accident ; il ne doit par ailleurs traverser qu'une seule rivière se jetant dans le lac. S'agissant du gazoduc, le tracé envisagé traverserait le milieu du lac Baïkal afin d'aller fournir du gaz à la Bouriatie. Le méthane ne constitue pas à proprement parler une menace pour l'environnement en cas d'accident. En fait, un tracé qui longerait le lac serait beaucoup plus préjudiciable à l'environnement, partiellement formé de forêts très anciennes de pins.

Quels sont les projets de l'Institut de limnologie ?
En participant à la production d'eau embouteillée, nous espérons trouver de nouvelles sources de financement pour nos activités de recherche. Il y a par ailleurs un projet d'électrification de l'île d'Olkhon. L'institut vient à ce sujet de publier une expertise sur la pose d'un câblage sous-marin. Son objectif était d'estimer les dangers pour l'écosystème la zone concernée étant peu profonde et riche en plantes. L'institut a proposé aux ingénieurs un tracé en zigzag proposé qui, a contrario d'une pose en ligne droite, rabaisserait les dégâts écologiques de 70 millions de roubles à 30 000 roubles. Enfin, le gouvernement de la République de Bourtiatie envisage des prospections pétrolières dans le golfe de la Selenga ; l'institut y est fermement opposé, aussi nous avons engagé une expertise afin d'évaluer les conséquences d'une telle opération ? .